El cardo mariano es una planta herbácea de la familia de las asteráceas, con características hojas de color verde brillante con lóbulos espinosos y flores de color rosa intenso con brácteas. La parte activa de la planta son las semillas, muy ricas en silimarina, la sustancia activa principal de esta planta y que está formada por diferentes moléculas de flavanolignanos. Además, contiene flavonoides y otros nutrientes esenciales, como esteroles y mucílagos.